[Recensione] Pre-amplificatore Black Ice Audio F360

Prodotto: pre-amplificatore a valvole F360
Produttore: Black Ice Audio (ex Jolida) - Maryland (USA)
Prezzo: US$ 2.000 - (il prezzo è riferito alla vendita negli USA in negozi selezionati. Altrove, le vendite avvengono direttamente tramite la Black Ice Audio e il prezzo è soggetto a spese di spedizione e tasse locali) - Convertitore di valuta
Recensore: Richard Varey - TNT Nuova Zelanda
Pubblicato: Novembre, 2019
Traduttore: Roberto Felletti

Questa è la quarta e ultima parte del mio progetto di recensione multi-prodotto. L'altro nuovo prodotto che ho avuto il privilegio di ascoltare in questo primo gruppo è stato il pre-amplificatore a valvole Black Ice Audio F360, che integra il Sound Stage Expander ("panorama control") e l'equalizzazione per modellare la presentazione musicale (il primo è stato precedentemente provato come unità SS-X a sé stante). Il primo aspetto che colpisce di questo pre-amplificatore è la sua elegante fascia 'retrò contemporaneo' in vetro con manopole di controllo e commutatori a levetta. Il secondo aspetto che colpisce è la varietà di opzioni disponibili: equalizzazioni per bassi e alti, loop di registrazione, dimensione dell'immagine, uscita per canali posteriori con regolazione del volume, uscita per subwoofer mono/stereo e LED che indicano le uscite attive.

Sulla scia delle esperienze molto positive che ho avuto con gli altri nuovi prodotti, mi aspettavo davvero molto da questo pre-amplificatore, perché offre ampie possibilità di sperimentazione con il suono. Jim Fosgate utilizza un upgrade del classico progetto circuitale Cascode (guadagno elevato, impedenza di uscita elevata e larghezza di banda elevata) e aggiunge un mosfet che offre le prestazioni musicali delle valvole ma con la velocità e il dettaglio di progetti a stato solido. Questo pre-amplificatore è un ibrido stato solido/valvolare (doppio triodo 6SN7) i cui punti di forza sono il buffering segnale/volt, il controllo delle frequenze alte e basse, la contrazione o l'espansione dell'immagine tridimensionale e il suono surround. Esso è anche in grado di generare un'onda quadra perfetta quando si bypassa l'equalizzazione, cosa che va oltre le capacità di molte apparecchiature valvolari. L'F360 ha un telaio saldato ad arco con elio e pesa circa 10 kg. La risposta in frequenza è compresa tra 5 Hz e 200 kHz con un carico di 100 KΩ, con un basso valore di THD (distorsione armonica totale) e un elevato rapporto segnale/rumore. L'equalizzazione controlla le frequenze subsoniche che migliorano la resa sonora.

Una caratteristica in particolare ha catturato la mia attenzione. Quando l'equalizzazione viene bypassata, nel circuito non c'è feedback negativo. Ho chiesto a Michael Allen perché questo è significativo in questo circuito. Il feedback negativo non è estremamente benefico per la stabilizzazione del guadagno, poiché riduce la distorsione (principalmente non lineare), il rumore e la sensibilità ai cambiamenti esterni, oltre a migliorare l'ampiezza di banda dell'impianto e le impedenze di ingresso e di uscita? Lui mi ha detto: «In alcuni casi, specialmente con apparecchiature a stato solido, è così, per controllare le oscillazioni e le distorsioni. È benefico anche quando hai diversi stadi di guadagno in cascata e hai bisogno di stemperare le distorsioni cumulative. E poiché esso viene utilizzato così ampiamente nella progettazione di amplificatori, il presupposto è che il feedback negativo sia una caratteristica necessaria. Ma gli amplificatori a valvole, originariamente, erano progettati senza feedback. Per quanto riguarda l'F360, il progetto Cascode ha un'oscillazione e una distorsione talmente basse che non ha bisogno di feedback. Questo fa una grande differenza. Il suono è più organico e naturale. L'immagine è più ampia e piena. Questi sono aspetti del suono che noi riteniamo critici per la riproduzione della musica. Un amplificatore a valvole con elevato feedback negativo ha le caratteristiche sonore dello stato solido. Relè economici, elevato feedback negativo e potenziometri economici portano a un appiattimento della tridimensionalità.» Ho imparato anche che il feedback negativo crea distorsioni nelle armoniche di ordine più elevato, aumentando quindi la distorsione complessiva. A molti audiofili non piace il suono degli amplificatori con elevato feedback negativo. Senza feedback negativo il suono è migliore.

Il pre-amplificatore F360 è costruito con componenti allo stato dell'arte, tra cui potenziometri ALPS, connettori di ingresso e di uscita RCA placcati oro, condensatori in polipropilene su misura (per un migliore fattore di dissipazione, DF, e assorbimento del dielettrico, DA), ESA ClarityCaps per uso audio e diodi HEXFRED (per un ripristino ultra-veloce e ultra-semplice). I trasformatori audio, con avvolgimenti su misura, hanno nuclei in acciaio al silicio a grani orientati di produzione tedesca (caratterizzati da bassa perdita ed elevata permeabilità).

Il pre-amplificatore F360 della Black Ice Audio è nel mio impianto da alcuni mesi ormai, e non mi ha deluso. La qualità del suono è superba e il grado di personalizzazione del suono è molto accattivante, specialmente l'espansione del palcoscenico, che aumenta la sensazione di profondità e di spazio, per non parlare della possibilità di aggiungere dei diffusori posteriori per rafforzare l'immagine. L'equalizzazione della gamma bassa aumenta l'impatto ma senza rimbombi, e può anzi ridurre qualsiasi rimbombo. Sono un grande fan della funzione di espansione del palcoscenico, che rende i miei ascolti più piacevoli, e ho apprezzato la possibilità di attivare/disattivare l'equalizzazione per personalizzare la resa sonora dell'ampia varietà di registrazioni che possiedo. Il display logico visualizza la fase del segnale, mostrando quali sono i componenti in fase e quali quelli fuori fase, oltre a indicare i canali sinistro e destro. Quando è in stand-by, l'apparecchiatura può essere comodamente accesa/spenta toccando il logo illuminato posto sul pannello frontale, oppure tramite il telecomando che, per questo modello, è qualcosa di molto più serio - è un dispositivo consistente, in metallo, con una dimensione e una conformazione che stanno comodamente nella mano (il peso è rassicurante, 225 g, ed è freddo al tatto). In particolar modo mi piace che sia possibile mettere il pre-amplificatore in stand-by o silenziarlo con il telecomando. L'F360 ha cinque ingressi, e uscite sia sbilanciate (RCA) sia bilanciate (XLR); ha anche un ingresso bilanciato. È progettato per riprodurre la musica in maniera accurata e pilotando i miei monoblocchi Viganoni & Viganoni Sachem V2 collegati ai miei diffusori da pavimento, la musica esce superbamente chiara e dettagliata, con una riproduzione grande e spaziosa. Oggigiorno è un po' insolito trovare un pre-amplificatore che abbia così tanti controlli, e avendo vissuto l'era dei controlli minimali a beneficio della "purezza", devo dire che avere a disposizione un'ampia scelta di controlli per intervenire sulla presentazione musicale è un grande valore aggiunto, una caratteristica importante dell'F360. E lo è anche l'aspetto 'classico' del pannello frontale e delle manopole. Trovo sorprendente che questa apparecchiatura non costi 3.500-4.000 dollari. Ma quello che ho imparato nel tempo trascorso con questi prodotti è che l'ascolto valvolare è delizioso e questa è la realtà del peculiare rapporto alte prestazioni/prezzo offerto dal marchio Black Ice Audio e dalla tecnologia valvolare Jolida che essa ha ereditato. Avvalendosi dei progetti di Jim Fosgate, questa è una grande proposta.

Tiriamo le somme

Finora ho avuto modo di provare i primi quattro componenti della nuova linea di prodotti Black Ice Audio. Senza eccezioni, si tratta di prodotti impressionanti e accessibili, dalle prestazioni elevate, progettati e costruiti con cura per deliziare gli audiofili attenti al budget. Il nome Black Ice Audio evoca un senso di potere e di mistero; tuttavia ora questi prodotti non sono un mistero per me, sono cari amici fidati (fanno parte del mio impianto da alcuni mesi, ormai). Sono pratici e danno un sacco di soddisfazioni. Uso regolarmente tutti questi prodotti per il mio piacere d'ascolto - sono molto riluttante a smettere di usarli. Infine, ho scoperto delle elettroniche valvolari con cui mi sento a mio agio, perché mi portano nel mio ambiente musicale felice.

E i progetti continuano ad arrivare mentre Jim Fosgate e la sua squadra proseguono il viaggio. Gli ultimi progetti mi entusiasmano ancora di più. Dopo quanto ho sperimentato finora, mi sono convertito alle valvole. Sapevo, per fama, che il suono valvolare può essere coinvolgente, ma non sapevo che potesse essere così abbordabile e facile da usare - ed evidentemente alla Black Ice Audio stanno lavorando sodo per fare in modo che sia così. In arrivo ci sono un amplificatore integrato innovativo, un DAC, anch'esso innovativo, e una meccanica CD/DAC ad altissima risoluzione. Ho intenzione di provarli tutti, non appena ci sarà l'opportunità. Attualmente, in fase di progetto e di test, c'è anche un amplificatore per cuffia.

Ringrazio Michael Allen per avermi permesso una lunga prova di ascolti di questi prodotti, durata alcuni mesi, e per aver pazientemente sopportato le raffiche di domande che gli ho fatto, oltre che per avermi fatto conoscere Jim Fosgate. Ringrazio molto anche Jerred Dunkerson per l'assistenza tecnica sui driver del software del DAC per Windows 10.

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Pre-amplificatore a valvole Black Ice Audio F360

Quarta Parte

Progettato per riprodurre la musica in maniera accurata

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