Etalon Acoustics:

filtro antirumore Ethernet, music streamer/server, stadio phono MM e streamer digitale/DAC/pre-amplificatore

[Streamer Etalon Acoustics]

La musica incarnata, dalla registrazione alla riproduzione

[English version here]

Prodotto: filtro antirumore Ethernet, music streamer/server, stadio phono MM e streamer digitale/DAC/pre-amplificatore
Produttore: Etalon Acoustics - Budapest (Ungheria)
Prezzi: vedere sotto
Recensore: Richard Varey - TNT Nuova Zelanda
Pubblicato: Aprile, 2019
Traduttore: Roberto Felletti

Introduzione

Da appassionato di musica e hi-fi con una formazione scientifica, mi piace indagare su interessanti proposte di valore. Quando trovo un prodotto audiofilo la cui filosofia progettuale mi piace veramente, voglio conoscere la storia dietro il/i prodotto/i e ascoltarlo/i nel mio ambiente. Che ne dite di decenni di esperienza nella registrazione della musica, di un elegante design originale e di un rapporto prestazioni/prezzo che può offrire una qualità sonora stupefacente a un prezzo, sorprendentemente, molto abbordabile? E chi può resistere a una base filosofica per la progettazione di un'apparecchiatura?

Nome nuovo, per me, finché non ho cercato un filtro Ethernet nel corso di un precedente progetto di recensione, la Etalon Acoustics ha alle spalle una lunga e illustre storia nel campo della registrazione e della riproduzione della musica. L'azienda propone due famiglie di prodotti - quelle nuove aggiunte di cui apprezzo l'uso e alcuni amplificatori, sorgenti e diffusori eleganti. Non ci sono cabinet tradizionali da 43 cm, neri o argento. Alla sofisticata eleganza della loro gamma di componenti audiofili, che esteticamente danno l'impressione visiva di raffinati strumenti musicali, la Etalon Acoustics ha applicato la propria filosofia, nonché la propria esperienza e competenza, per aggiungere una serie di prodotti poco ingombranti, dal prezzo contenuto e caratterizzati da un'enorme qualità del suono e musicalità.

Da quando ho iniziato l'avventura con i computer a scheda singola Raspberry Pi e con il software open source, ho ascoltato molti file digitali con i due streamer della Etalon Acoustics. Questi sono stati oggetto di prove nelle ultime fasi di quel progetto precedente, e la facilità d'uso, unitamente alla loro qualità sonora, mi ha fatto usare lo streaming per la maggior parte del tempo, sebbene ascolti regolarmente anche LP e CD.

Quello che ho trovato subito interessante riguardo all'Etalon Acoustics Isolator, allo strEamer, al musicStreamer e al supraFono è che sono semplici dispositivi plug-n-play, progettati e costruiti a mano da musicofili per offrire un suono di qualità a un prezzo davvero accessibile. Con questi prodotti ho avuto un'esperienza d'ascolto talmente buona che ho svolto entusiasticamente delle ricerche per esplorare il profilo dell'azienda, allo scopo di capire l'origine di questi prodotti e conoscerne la storia.

La mia precedente carriera professionale come insegnante e studioso di marketing mi fornisce la ricetta per un fattibile prodotto hi-fi: prendere una confezione (progettazione, materiali, componenti) con un generoso aiuto di prestazioni (qualità sonora, affidabilità, funzioni, semplicità d'uso), aggiungere un'eccezionale proposta in termini di valore e prezzo, e amalgamare con un po' di professionalità (servizio) e un fornitore di lunga esperienza (marchio, reputazione). In questo caso, la Etalon Acoustics propone musicalità a un prezzo sorprendentemente basso. Nella gamma di prodotti Etalon la qualità sonora non è proporzionata al prezzo, per cui non ci sono prodotti 'entry level' con dei compromessi, né un super-esecutore 'high-end' che seduce e spinge a un costoso upgrade. Ciò che viene proposto è un numero di soluzioni differenti alla sfida di creare una “immagine speculare della musica viva”.

Prima della mia ricerca di alternative a basso costo e ad alte prestazioni con l'audio via Ethernet (parte I - parte II - parte III), non conoscevo il marchio Etalon Acoustics né la loro serie di prodotti. Da allora, ho fatto i compiti per saperne di più. Per alcuni mesi ho usato il loro filtro Ethernet sul percorso di rete, dal mio PC, e sia lo strEamer sia il musicStreamer collegati ai DAC Styleaudio Carat Peridot e Black Ice Audio DSD. Ho provato anche il supraFono con la mia collezione di dischi. Dirò di più su questi impeccabili prodotti ad alte prestazioni dopo una digressione per una panoramica sulle origini della Etalon Acoustics e sulla sua filosofia progettuale.

L'azienda è gestita da László Sallay, fondatore/proprietario/ingegnere. Più di 50 anni fa, László cominciò a mettere insieme la sua passione per la musica classica e quella per l'elettronica. Gli ho posto alcune domande sulla lunga storia del marchio Etalon Acoustics.

Intervista con László Sallay

RV: «Qual è la storia dietro la tua lunga carriera nella progettazione audio?»
LS: «All'epoca, in Ungheria, era facile ascoltare gratis, o spendendo pochissimo, gli artisti più grandi dei paesi “compagni”. Pertanto, dopo aver costruito la mia prima radio e la mia prima torre radio (vietata nell'Ungheria comunista!), cominciai a costruire amplificatori e diffusori, e trovai lo scopo della mia vita: permettere a quelle esecuzioni indimenticabili di entrare nelle case, cosicché fosse possibile, per chiunque si fosse perso il concerto, godersi l'intera grande esperienza. Lavorai su tutta la catena, dalla registrazione alla riproduzione, scoprendo che non era soltanto una questione di frequenze delle onde sonore o di risposta in frequenza. Durante la riproduzione, devono rinascere tutte le più piccole sfumature: il suono, il silenzio, il silenzio nel suono, il suono nel silenzio e nell'aria. Ho scoperto che, mentre gli ingegneri riconducono ogni cosa a basi scientifiche, ciò che conta è la musica, l'esecuzione e l'esperienza nel suo insieme, e questo non lo si ottiene semplicemente con un'apparecchiatura dalle specifiche migliori. Continuo a lavorare sodo per avvicinarmi sempre più all'evento reale.»

RV: «So che hai lavorato con alcune aziende importanti.»
LS: «Dopo gli studi universitari ho lavorato con aziende danesi come consulente e rappresentante in Ungheria, tra cui la Ortofon per 12 anni e la Brüel & Kjaer per 16 anni. Un paio di colleghi tedeschi e danesi erano audiofili. Ascoltando i miei amplificatori e diffusori, essi mi incoraggiarono a farne un'attività, perché mi assicurarono che prodotti con un suono simile avrebbero avuto buone possibilità nel mondo dell'hi-fi. La B&K mi chiese anche di partecipare allo sviluppo di microfoni. Così incoraggiato, il tutto alla fine diventò un'azienda e noi cominciammo a sviluppare prodotti commerciali.»

RV: «C'è un bel pedigree dietro il marchio Etalon Acoustics.»
LS: «Nel corso di oltre 50 anni di ricerca e sviluppo, la Etalon Acoustics ha creato apparecchiature per la registrazione di qualità elevata e sistemi hi-fi di sorprendente eccellenza. A dire il vero, il nome Etalon (étalon) in francese significa “standard” e in greco antico significava “riferimento”. La qualità di molte nostre registrazioni su etichetta Sonophil ha ottenuto riconoscimenti da CBS, Harmonia Mundi, Hungaroton e Naxos, oltre che da artisti con i quali abbiamo lavorato, tra cui Claudio Abbado, John Cage, Peter Eotvos, Ivan Fischer, Kobayashi Ken Ichiro, Zoltan Kocsis, Gyorgy Kurtag, Gyorgy Ligeti, Zoltan Racz, Dezso Ranki, Bela Szakcsi Lakatos, Sandor Szokolay, Gyorgy Vukan, The Zagreb Soloists, Peter Soave e Aldo Pagani, il produttore di Astor Piazzolla.»

RV: «Vedo che i vostri prodotti sono usati da persone importanti. L'approccio della Etalon, far rivivere la musica a casa, è apertamente apprezzato dai musicisti.»
LS: «Leonard Bernstein ci consigliava ai direttori della Deutsche Grammophon. Il Maestro Sergiu Celibidache e la Filarmonica di Monaco ci consigliavano alla Philips Classics. Il Maestro rimase talmente colpito dalla qualità delle registrazioni Etalon/Sonophil che decise di non registrare con nessun altro, perché dubitava della qualità dei metodi altrui. Anche i direttori della Denon hanno elogiato il nostro lavoro. Tra i tanti musicisti che usano apparecchiature Etalon Acoustics a casa c'era Michel Petrucciani, il pianista jazz di fama mondiale.»

RV: «Il vostro marchio è molto conosciuto in Europa ed è stato premiato con alcuni importanti riconoscimenti, a quanto ne so.»
LS: «Sì, i nostri prodotti sono stati recensiti, testati e confrontati con i prodotti migliori delle marche più importanti dalla stampa hi-fi internazionale (tra cui Home Studio in Olanda, Revue de Son, Haute Fidélité e Diapason in Francia; Stereo, High Fidelity, Hor Erlebnis Forum e Hi Fi Vision in Germania, Alta Fidelidad in Spagna, Hi-Fi World nel Regno Unito, Fedeltà del Suono, Stereo, Suono e Audio Review in Italia, Ihos e AV Extreme in Grecia, WAM in Croazia e Audio-Video in Brasile). In queste prove, i prodotti Etalon Acoustics hanno ricevuto valutazioni molto alte e spesso i recensori li hanno preferiti ai prodotti della concorrenza. Abbiamo vinto per sedici volte il premio Diapason D'Or, a Parigi, sin dal 1992. Per questo premio, i giudici considerano tutti i prodotti disponibili dei produttori di tutto il mondo. Abbiamo vinto anche il premio Oscar italiano, nel 1998, e l'ungherese Design Award, nel 2007.»

RV: «Per favore, raccontaci della vostra filosofia progettuale e dell'elemento trainante della vostra linea di prodotti.»
LS: «Il nostro obiettivo progettuale è realizzare apparecchiature che siano in grado di riprodurre sia la peculiare radiosità di una straordinaria esibizione dal vivo sia le caratteristiche, delicate sfumature percepibili anche tra strumenti dello stesso tipo. Noi crediamo che tutte le apparecchiature hi-fi dovrebbero essere in grado di riprodurre i suoni della musica registrata senza aggiungere il loro suono alla registrazione.»

RV: «Quanto è difficile realizzare questo obiettivo?»
LS: «Noi ammettiamo che registrare una grande esibizione è un'impresa enorme, e poi, in seguito, far credere alle orecchie e alla psiche degli ascoltatori di essere presenti nella sala da concerto. Per i tecnici del suono, ottenere un suono che si avvicini il più possibile a quello reale è un complesso ed eccitante puzzle di suono, acustica e udito umano. Più esso è reale, migliore diventa l'esperienza di ascolto.»

RV: «Penso che il vostro approccio sia un po' differente da quello dei 'grandi nomi' tradizionali.»
LS: «Quando gli amplificatori Etalon Acoustics fecero la loro comparsa sul mercato europeo occidentale, negli anni '80, essi suscitarono un bel po' di trambusto con i loro interni, semplici e puliti, nonché la loro estetica e struttura. Le 'star' statunitensi e giapponesi erano pesantemente sovra-ingegnerizzate ed erano caratterizzate da vari display, interruttori e manopole. Al contrario, noi ci presentammo con prodotti che avevano soltanto i selettori degli ingressi e il controllo del volume. La qualità sonora non deve essere compromessa da controlli non necessari.
Molte aziende propongono solo alcuni componenti, mentre la Etalon è stata, e continua ad essere, l'unica azienda che offre una linea completa di apparecchiature, dai microfoni ai diffusori e tutte le elettroniche nella catena. Non sono mai stati realizzati sistemi meccanici, né giradischi e nemmeno meccaniche CD. Ho sviluppato anche un'idea unica per un giradischi, sebbene non sia mai stata realizzata commercialmente. Quando abbiamo proposto un lettore CD, sono stati utilizzati modelli OEM della Philips. Una recensione di alcuni anni fa in Francia (in Audiophile), che presentava il nostro nuovo pre-amplificatore multimediale Solo, aveva confrontato una registrazione su nastro da studio con la copia in formato DSD. Il recensore aveva detto che la riproduzione digitale con il Solo suonava in maniera persino “più analogica” di quanto non facesse il master su nastro.»

RV: «Ho trovato molto interessante la dichiarazione scritta della filosofia aziendale; potresti, per favore, riassumerla per noi?»
LS: «È importante ricordare sempre che “in principio era la musica...” e che l'obiettivo è mettere la riproduzione al posto dell'esecutore. L'ascoltatore dovrebbe poter sedersi e apprezzare la (ri)produzione nello stesso modo sperimentato da coloro che hanno avuto la possibilità di assistere all'evento dal vivo. Quando si ascolta musica registrata, il desiderio naturale è che non sia evidente che non si sta ascoltando un'esibizione dal vivo.
A un concerto live, o quando si ascolta musica registrata, è possibile osservare che molti appassionati, mentre ascoltano attentamente la musica, chiudono gli occhi... chiunque può sperimentare che, chiudendo gli occhi, si riescono a percepire meglio certi piccoli dettagli. In quei momenti, tutta l'attenzione è concentrata su un unico senso, ed è anche risaputo che la musica non viene creata nelle orecchie. Questo è il motivo per cui si può affermare che, nonostante tutte le argomentazioni contrarie del mercato dell'home entertainment, in realtà i simultanei stimoli visivi indeboliscono la profondità dell'esperienza musicale anziché rafforzarla, a causa della divisione dell'attenzione. L'home theatre è semplicemente un compromesso qualitativo.
Nella nostra epoca, molte persone sono esposte a uno stress costante, perché devono fornire continuamente prestazioni al massimo livello. Questo è reso possibile soltanto da una continua rigenerazione, e il modo migliore per farlo è l'ascolto attivo della musica. Se una persona si concentra sulla riproduzione fedele del suono originale, allora l'effetto dell'esperienza musicale è fortemente aumentato. C'è un estremo contrasto tra i processi di mercato correnti, che promuovono costantemente nuove tecnologie per ottenere grossi profitti, e i requisiti per soddisfare i veri bisogni umani. L'azienda Etalon non partecipa a questo genere di business, continuando, invece, nel proprio obiettivo di offrire apparecchiature che, attraverso la presentazione più realistica possibile della bellezza artistica, contribuiscano alla rigenerazione mentale e spirituale dei loro possessori tramite quell'esperienza interiore che è la musica.»

I prodotti

Per ampliare la capacità di raggiungere questo scopo assai grandioso, nel corso degli ultimi due anni l'affermata e abbastanza innovativa gamma di raffinati prodotti audio si è ampliata con una gamma crescente, e piuttosto variegata, di prodotti sofisticati ma non sfarzosi. Come sempre, una musicalità soddisfacente è la base dell'investimento in questi prodotti, al posto di un'apparenza pacchiana. Non c'è molto altro da dire su questi prodotti, perché il team Etalon ha assicurato che è proprio la musicalità ciò che viene offerto. Alla Etalon non fanno affidamento su prolisse specifiche tecniche per vendere questi prodotti. Per me, le credenziali musicali, le realizzazioni passate e la filosofia progettuale erano una garanzia sufficiente per farmi giudicare questi prodotti degni di un ascolto attento.

Il rapporto tra valore e costo di questi nuovi dispositivi sta nella loro utilità. L'azienda ha investito in qualità del suono/prestazioni musicali, senza gonfiare il prezzo con caratteristiche estetiche aggiuntive. È una strategia della Etalon proporre prodotti in grado di surclassare modelli della concorrenza dal prezzo dieci volte (se non di più!) maggiore. Per esempio, László mi ha detto che all'Axpona Show di Chicago un giornalista aveva chiesto il prezzo dell'impianto in dimostrazione (pre-amplificatore multimediale Solo, finale in classe A e diffusori Soprano + Alto). Quando ha saputo che il prezzo era 25.000 dollari in tutto, egli ha commentato: «Al secondo piano c'è un impianto che costa 700.000 dollari; questo è migliore...»

La combinazione di vivida musicalità, comodo plug-n-play e prezzi incredibili... beh, è una proposta di valore che colpisce all'istante. Ora che li ho usati nel mio impianto per un bel po' di tempo, e con grande piacere, i miei commenti sono un breve riassunto della mia esperienza.

Etalon Acoustics Isolator
Etalon Acoustics Isolator

Il primo prodotto Etalon che ho aggiunto all'impianto è il loro filtro Ethernet passivo ad alte prestazioni Isolator (€ 390), un prodotto realizzato a mano del quale avevo letto vari commenti sui forum, nei quali si diceva che con l'Isolator inserito la musica era meglio definita e aveva maggiore impatto; così ho deciso di provarlo. L'Isolator va collegato al cavo più vicino al media player/streamer, che deve essere protetto dal rumore spurio e dalle interferenze usando il cavo fornito (molto corto). Esso agisce come un “chiarificatore”, un filtro per la qualità del suono. Da un ingresso Ethernet, esso filtra il rumore prima che raggiunga l'uscita, eliminando le interferenze elettromagnetiche tra la rete domestica e i dispositivi collegati all'uscita del filtro. Timbro e immagine ne beneficiano, rendendo il suono del segnale digitale più analogico e più rilassato.

Anche queste scatole nere, che ora fanno parte della rosa di proposte “meticolosamente realizzate a mano in Ungheria”, sono ben lungi dall'avere un formato standard. Le dimensioni comuni di tutti questi componenti sono 127 x 32 x 81 mm (larghezza x altezza x profondità), in un cabinet di alluminio molto rigido. E sì, sono scatole nere!

[Etalon Acoustics streamers]
Etalon Acoustics strEamer e musicStream

Il semplice Etalon strEamer (€ 559) è un lettore/server multimediale. Ho collegato allo strEamer il mio DAC USB per ascoltare facilmente la musica via Ethernet dagli hard disk collegati al PC. Come alternativa, si può collegare una chiavetta o un hard disk USB direttamente allo strEamer. Sullo strEamer girano due media server, i quali permettono la condivisione di file multimediali nella rete. È possibile accedere facilmente ai file da smart TV, DAC USB o qualsiasi altro dispositivo DLNA o Logitech Media Player connesso allo strEamer. È più facile e comodo controllare lo strEamer da smartphone o da tablet con un'app dotata di interfaccia DLNA o LMS, oppure si può utilizzare l'interfaccia online web dell'LMS. I formati di file riproducibili sono DSD 64/128/254 e PCM 16-32 bit / 44,1 kHz-384 kHz.

Il musicStream (€ 1.549) è un dispositivo più avanzato. È dotato di un alimentatore analogico esterno e può riprodurre tutti i soliti formati in PCM e DSD con i soliti lettori, quali: DLNA, Logitech, Airplay, Roon 1.2, ecc. Questa apparecchiatura è molto musicale ed è diventata quella di uso abituale. L'Isolator può/dovrebbe essere usato con lo strEamer, ma non è necessario per il musicStream, perché questa funzione è integrata in questo modello. László ha confrontato il musicStream con parecchi altri prodotti simili che costano oltre 7.000 euro e mi ha detto che il loro è molto migliore in termini di musicalità.

[Etalon Acoustics supraFono]
Etalon Acoustics supraFono

Basato sul fratello maggiore - un precedente stadio phono separato - il pre-phono stereo supraFono (€ 799, € 869 per la versione premium) è progettato per l'uso con comuni testine MM con ingresso a 47 kΩ, secondo i corrispondenti standard, con una tolleranza di 0,2 dB. L'uscita può avere un carico di qualsiasi valore di impedenza, anche zero (sebbene per l'ascolto questo non abbia molto senso...!), per cui è possibile collegare anche le cuffie se non c'è bisogno di regolare il volume. Il guadagno è pari a 40 dB/1 kHz, per cui in pratica potete usare questa apparecchiatura per testine MM e testine MC con uscita elevata.

[Etalon Acoustics supraFono con alimentatore]
Etalon Acoustics supraFono con alimentatore

Ho apprezzato il tono realistico, con un palcoscenico dettagliato, aperto, uniforme, con buona dinamica e una precisa collocazione degli strumenti. È una vera sorpresa che un componente dalle dimensioni così ridotte riesca a far suonare i miei dischi così bene. Il volume del suo cabinet (compreso l'alimentatore esterno) è appena 1/7 di quello dello stadio phono a valvole Black Ice Audio, che uso anche! D'altra parte, la filosofia Etalon Acoustics assicura che è caratterizzato da una musicalità eccezionale.

[Etalon Acoustics suprAdac]
Etalon Acoustics suprAdac

C'è una nuova aggiunta alla serie originale di sorgenti, amplificatori e diffusori. In risposta alle tendenze contemporanee per l'ascolto della musica, proprio mentre scrivo, con l'obiettivo di offrire la qualità sonora più elevata al minor costo possibile, è appena diventato disponibile il SuprAdac (€ 3.320), un pre-amplificatore con uscita analogica e ingressi digitali (USB, S/PDIF, ottico). Questo prodotto completa la catena digitale. Il dispositivo riproduce file DSD 64/128 e PCM fino a 32 bit/384 kHz. Stilisticamente, si abbina con il SuprA (€ 2.059), un amplificatore integrato, dual-mono, in classe AB push-pull, dotato di telecomando; si tratta di una versione semplificata del Solo (prossimamente) che dispone di uscite bilanciate.

Conclusioni

Questi commenti hanno un concetto in comune: qualità sonora eccezionale, nessuna procedura di installazione né controlli complessi e sofisticati - questi dispositivi si collegano e funzionano - niente fronzoli, prezzi molto abbordabili e una qualità sonora davvero godibile, affinata per un'euforica musicalità. A un primo sguardo potrebbero sembrare fuori posto tra la bellezza di altri componenti Etalon, eppure ne condividono la medesima filosofia audiofila.

Il motto aziendale è “musica incarnata”. L'amore per la buona musica e decenni di esperienza nell'ingegneria audio sono stati uniti per creare strade diverse per giungere alla medesima destinazione: l'esperienza musicale interiore. Questa è l'esatta antitesi della scelta di Hobson. Gli amanti della musica possono scegliere la raffinata gamma degli strumenti o questi componenti senza fronzoli, e abbinarli facilmente. Comunque sia, l'esperienza d'ascolto si preannuncia eccezionale, e forse, un giorno, riuscirò a provare uno dei pezzi grossi.

Ho apprezzato davvero molto la continua disponibilità, amichevole ed entusiasta, di László Sallay, direttore responsabile, nell'aver reso possibile questo articolo. La mia profonda analisi dell'arte di una terra lontana ha arricchito il mio apprezzamento delle possibilità di ascolto della musica in alta fedeltà.

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